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Un peu de physique nucléaire !

Aujourd’hui, les retombées des essais aériens sur les îles habitées voisines et sur l’ensemble de la Polynésie ont été lessivées par les pluies. La contamination s’est ainsi « diluée », mais une grande partie de la nocivité de ces retombées est aujourd’hui négligeable. Cela s’explique par la physique : les éléments radioactifs éjectés par l’explosion ont une « durée de vie » ou « période radioactive » parfois très courte, allant de quelques secondes à plusieurs jours. Ainsi l’iode radioactif a une durée de vie de 8 jours, c'est-à-dire que la moitié de la quantité éjectée est neutralisée au bout de 8 jours. Or l’iode radioactif, comme l’iode neutre, se fixe sur la thyroïde. Les physiciens disent qu’il faut compter dix périodes pour qu’un élément radioactif soit neutralisé.

Le problème se pose différemment pour d’autres éléments radioactifs éjectés par la bombe qui ont une durée de vie plus longue. Les plus nocifs sont le strontium et le césium radioactifs qui ont des durées de vie d’environ 30 ans et qui se comportent comme le calcium et le potassium, c'est-à-dire qu’ils sont absorbés par les os et les muscles dans la chaîne biologique.

Les mesures effectuées dans les sols à Mangareva, Tureia et Hao par la CRIIRAD montrent qu’on trouve encore des traces de strontium et de césium dans la profondeur des sols (à 30 ou 40 cm). Les pluies ont enfoncé dans les sols ces radioéléments, mais une grande partie a été entraînée par les eaux pluviales dans les lagons ou dans l’océan où ils se sont dilués.